LES JEUX NÉMÉENS
Les Jeux Néméens : l'une des quatre fêtes sacrées de Grèce
Ce qui faisait des Jeux Néméens l'une des quatre fêtes panhelléniques de Grèce, la couronne de céleri sauvage pour les vainqueurs, et les jeux aujourd'hui ressuscités en leur honneur.
Voir les excursions à Némée sur GetYourGuide ↗L'un des quatre seuls jeux panhelléniques
La Grèce antique comptait quatre fêtes au statut véritablement panhellénique — ouvertes aux concurrents de toute cité-État grecque et protégées par une trêve sacrée garantissant un passage sûr vers les jeux et en retour. Olympie et Delphes étaient les plus prestigieuses des quatre ; Isthmia, près de Corinthe, et Némée complétaient l'ensemble. Réunies, elles formaient un calendrier tournant que les spécialistes appellent le periodos, si bien qu'un athlète de premier plan de l'époque classique pouvait réalistement concourir aux quatre au cours d'un seul cycle de quatre ans. Les jeux de Némée sont attestés au moins depuis 573 av. J.-C., date à laquelle ils furent réorganisés selon le calendrier biennal qui se poursuivit, avec des interruptions, pendant des siècles.
Une couronne de céleri sauvage, pas d'or
Comme les trois autres fêtes panhelléniques, Némée évitait délibérément les prix en argent ou de grande valeur — l'honneur de vaincre était l'essentiel, non le gain. Les vainqueurs étaient couronnés d'une couronne de céleri sauvage, une plante que les sources antiques appellent parfois persil tant les deux sont étroitement apparentées et le terme grec désignait les deux ; dans tous les cas, ce n'était pas du laurier, réservé aux jeux de Delphes. Le choix de la plante est lié au récit mythique des origines des jeux, et les juges portaient, dit-on, des robes sombres plutôt que des tenues festives — un détail rattaché à ce même mythe fondateur, qui distinguait l'ambiance de Némée du ton plus célébratoire d'Olympie.
Les juges, la trêve et le déroulement de la fête
Les jeux remontent au mythe fondateur d'Opheltès — un serpent, un nourrisson, des jeux funèbres célébrés par les Sept contre Thèbes — une histoire distincte de celle d'Héraclès et du Lion de Némée, traitée en détail dans notre guide consacré à Héraclès. L'organisation de la fête incombait à des officiels appelés Hellanodikai, « juges des Grecs », issus de grandes familles argiennes ; ils vérifiaient l'éligibilité des concurrents, supervisaient l'entraînement en amont, arbitraient chaque épreuve et pouvaient disqualifier ou sanctionner les athlètes pour tricherie ou corruption. Leurs robes sombres, contrairement aux tenues festives portées ailleurs dans le calendrier des jeux grecs, marquaient, dit-on, le deuil lié à la mort d'Opheltès. La trêve sacrée sous laquelle ils opéraient gardait toute son importance : elle suspendait les hostilités locales et garantissait un passage sûr, permettant aux spectateurs et aux concurrents de cités rivales, parfois en guerre, de traverser un territoire hostile pour rejoindre la vallée.
Quelles épreuves étaient disputées
Le programme correspondait largement à celui des autres jeux panhelléniques : courses à pied sur plusieurs distances, lutte, boxe, pancrace toutes catégories confondues, et séparément, courses de chevaux et de chars sur un hippodrome proche du stade, qui n'a pas survécu aussi visiblement que la piste elle-même. La compétition était réservée aux hommes et, selon les périodes et les catégories, aux garçons, répartis par classe d'âge. L'affluence attirait spectateurs et concurrents bien au-delà de la région immédiate, ce qui explique en partie l'importance de la trêve sacrée — elle permettait de franchir des frontières politiques souvent hostiles pour rejoindre une fête religieuse qui primait, le temps de sa durée, sur les guerres et les rivalités du monde grec.
Pourquoi les jeux cessèrent, et où ils se déplacèrent
Les Jeux Néméens ne se déroulèrent pas continuellement à Némée même. À un moment donné de la période hellénistique, le festival fut transféré à Argos, toute proche, pour des raisons pratiques et politiques, avant que les jeux ne déclinent finalement avec l'ensemble du système des festivals panhelléniques à l'époque romaine. Le site lui-même fut largement abandonné par la suite, ce qui explique en partie pourquoi ses ruines ont survécu relativement intactes sous des terres agricoles ultérieures plutôt que d'être recouvertes par une ville continuellement habitée — un heureux concours de circonstances archéologique qui offrit aux fouilleurs du XXe siècle un site exceptionnellement propre et préservé lorsqu'ils entreprirent enfin les excavations.
Réhabilités au XXe siècle
En 1996, la Société moderne pour la renaissance des Jeux Néméens organisa sa première reconstitution sur la piste antique, une initiative portée par l'archéologue qui dirigea les grandes fouilles de Némée. Depuis, l'événement s'est répété périodiquement, attirant des centaines de participants de tous âges et de toutes nationalités qui courent pieds nus, vêtus de simples tuniques, à travers le même tunnel voûté et sur la même piste de 178 mètres qu'empruntaient les athlètes antiques. Il ne s'agit pas d'une compétition sportive formelle au sens moderne — aucun record, aucun enjeu professionnel — mais d'une occasion véritablement rare pour un visiteur ordinaire de parcourir physiquement un rite antique plutôt que de simplement contempler ses ruines. Les dates ne sont pas annuelles, alors vérifiez le statut actuel avant de planifier un voyage autour de l'une d'elles.