LE STADE ANTIQUE
Le stade de Némée : le tunnel voûté et la ligne de départ
À l'intérieur du stade antique de Némée : le tunnel voûté des athlètes et ses graffitis, la ligne de départ en pierre et l'hysplex qui lançait chaque course.
Voir les excursions à Némée sur GetYourGuide ↗Un stade à l'écart du sanctuaire
Contrairement au temple, le stade antique ne jouxte pas les bâtiments du sanctuaire : il se trouve à environ 400 mètres, niché dans un creux naturel entre deux crêtes basses que les bâtisseurs antiques ont utilisées comme gradins naturels plutôt que de construire des tribunes en pierre. Cette courte marche du temple au stade fait partie de l'expérience : on quitte le cœur religieux du sanctuaire pour arriver à ce qui fut, quelques jours tous les deux ans, une enceinte sportive comble attirant concurrents et spectateurs de tout le monde grec. La piste elle-même mesure environ 178 mètres, la longueur d'un stade antique — l'unité qui a donné son nom à la course à pied comme au stade lui-même.
Le tunnel voûté emprunté par les athlètes
La particularité du stade est un tunnel en pierre voûté, long d'environ 36 mètres, qui permettait aux athlètes et aux officiels de passer des vestiaires directement sur la piste sans traverser la foule. Construit vers 320 av. J.-C., il est cité par les archéologues comme le plus ancien exemple connu de véritable voûte dans l'architecture grecque — un toit de pierre courbe et autoportant, une technique que les Grecs utilisaient avec parcimonie comparés aux bâtisseurs romains ultérieurs. Le parcourir aujourd'hui, bas et frais même sous la chaleur estivale, est ce qui rapproche le plus le visiteur de littéralement refaire les derniers pas d'un athlète antique avant une course, dans un passage dont la forme n'a guère changé en plus de deux mille ans.
Les graffitis laissés par les visiteurs antiques
Les murs enduits du tunnel portent quelque chose de plus rare que l'architecture : des graffitis griffés par ceux qui se tenaient là dans l'Antiquité. Les fouilleurs ont relevé des noms et de courtes phrases sur l'enduit, dont des remarques admiratives sur tel ou tel athlète — ces marques personnelles et désinvoltes qui survivent rarement du monde antique, la plupart des inscriptions que nous voyons sur pierre étant formelles et officielles. C'est un petit détail facile à manquer sans quelqu'un pour désigner le bon pan de mur, mais c'est aussi la trace la plus humaine laissée sur le site : la preuve que de simples spectateurs, et non seulement des officiels et des vainqueurs, ont traversé ce tunnel précis et y ont laissé quelque chose d'eux-mêmes.
Des rainures pour les pieds, à la ligne de départ
Au départ du stade, un seuil de pierre est creusé de rainures parallèles espacées pour les orteils des coureurs — un système de starting-block utilisé dans les stades grecs, conçu pour offrir aux sprinteurs une ligne fixe et équitable d'où s'élancer sur la terre battue. Les fouilles ont aussi mis au jour une rangée de trous de poteaux le long de cette ligne, preuve d'un hysplex : un mécanisme de départ à corde et poteaux qui maintenait tous les concurrents à égalité jusqu'au déclenchement, empêchant les faux départs. Les reconstitutions du fonctionnement de l'hysplex, fondées sur les trous de poteaux découverts à Némée et dans le stade similaire d'Isthmia, suggèrent une véritable solution mécanique à un problème que toute course à pied connaît encore — que les archéologues n'ont élucidée qu'à partir de ce que ces pierres ont laissé.
Ce que le stade accueillait
Cette piste a accueilli les épreuves athlétiques des Jeux Néméens — courses à pied de différentes distances, lutte, boxe et pancrace, ainsi que des courses de chevaux et de chars disputées sur un hippodrome distinct tout proche, qui n'a pas survécu aussi visiblement. Les concurrents venaient de tout le monde grec sous une trêve sacrée qui garantissait la sécurité des déplacements vers les jeux et en retour, le même système de trêve qui permettait aux athlètes de participer à Olympie, Delphes et Isthmia au sein du même cycle de quatre ans. Se tenir au niveau de la piste, regarder droit devant soi sur les 178 mètres en direction de l'entrée du tunnel, donne une idée plus claire des proportions que n'importe quelle photographie — c'est un espace véritablement intime pour ce qui fut, en son temps, un événement international majeur.