LOS JUEGOS NEMEOS
Los Juegos Nemeos: uno de los cuatro festivales sagrados de Grecia
Qué convirtió los Juegos Nemeos en uno de los cuatro festivales panhelénicos de Grecia, la corona de apio silvestre para los vencedores y los juegos que hoy se reviven en su honor.
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La antigua Grecia celebraba cuatro festivales con auténtico estatus panhelénico —abiertos a competidores de cualquier ciudad-estado griega y protegidos por una tregua sagrada que garantizaba el paso seguro de ida y vuelta a los juegos. Olimpia y Delfos eran los más grandiosos de los cuatro; Ístmia, cerca de Corinto, y Nemea completaban el conjunto. Juntos formaban un calendario rotatorio conocido por los especialistas como el periodos, de modo que un atleta de élite de la época clásica podía competir realistamente en los cuatro a lo largo de un único ciclo de cuatro años. Los juegos de Nemea están documentados desde al menos el 573 a. C., cuando se reorganizaron según el calendario bienal que continuó, con interrupciones, durante siglos después.
Una corona de apio silvestre, no de oro
Como los otros tres festivales panhelénicos, Nemea evitaba deliberadamente los premios en efectivo o de valor: el honor de vencer era lo importante, no la recompensa. Los vencedores eran coronados con una guirnalda de apio silvestre, una planta que las fuentes antiguas a veces llaman perejil, ya que ambas están estrechamente emparentadas y el término griego abarcaba las dos; en cualquier caso, no era laurel, reservado para los juegos de Delfos. La elección de la planta está ligada al relato mítico del origen de los juegos, y se dice que los jueces vestían túnicas oscuras en lugar de atuendos festivos —un detalle vinculado a ese mismo mito fundacional, y que distinguía el ambiente de Nemea del tono más celebratorio de Olimpia.
Los jueces, la tregua y cómo se organizaba el festival
Los juegos se remontan al mito fundacional de Ofeltes —una serpiente, un infante, unos juegos funerarios celebrados por los Siete contra Tebas—, una historia distinta de la de Heracles y el León de Nemea, tratada en profundidad en nuestra guía de Heracles. La organización del festival recaía en unos funcionarios llamados Hellanodikai, «jueces de los griegos», procedentes de destacadas familias argivas; verificaban la elegibilidad de los competidores, supervisaban el entrenamiento previo, juzgaban cada prueba y podían descalificar o multar a los atletas por trampas o sobornos. Sus túnicas oscuras, a diferencia de los atuendos festivos que se llevaban en el resto del calendario de juegos griegos, eran según se dice una señal de luto ligada a la muerte de Ofeltes. La tregua sagrada bajo la que actuaban seguía siendo enormemente importante: suspendía las hostilidades locales y garantizaba el paso seguro, permitiendo a espectadores y competidores de ciudades-estado rivales, a veces en guerra, cruzar territorio hostil para llegar al valle.
Qué pruebas se celebraban
El programa coincidía en líneas generales con el de los otros juegos panhelénicos: carreras a pie sobre varias distancias, lucha, boxeo, el pancracio sin restricciones y, por separado, carreras de caballos y carros en un hipódromo cercano al estadio que no se ha conservado de forma tan visible como la propia pista. La competición era para hombres y, en algunos periodos y categorías, para muchachos, divididos por clase de edad. La asistencia atraía a espectadores y competidores de mucho más allá de la región inmediata, parte de por qué importaba la tregua sagrada: permitía cruzar fronteras políticas a menudo hostiles para llegar a un festival religioso que, durante su celebración, primaba sobre las guerras y rivalidades del resto del mundo griego.
Por qué cesaron los juegos y adónde se trasladaron
Los Juegos Nemeos no se celebraron de forma continua en la propia Nemea. En algún momento del período helenístico, el festival se trasladó a la cercana Argos por razones prácticas y políticas, antes de que los juegos acabaran decayendo junto con todo el sistema de festivales panhelénicos en la época romana. El propio yacimiento quedó en gran medida abandonado después, lo que explica en parte por qué sus ruinas sobrevivieron relativamente intactas bajo tierras de cultivo posteriores en lugar de quedar sepultadas por una ciudad habitada de forma continua: un golpe de suerte arqueológica que brindó a los excavadores del siglo XX un yacimiento inusualmente limpio y sin alterar cuando por fin comenzaron las excavaciones.
Revividos en el siglo XX
En 1996, la moderna Sociedad para el Renacimiento de los Juegos Nemeos celebró su primera recreación en la pista antigua, una iniciativa impulsada por el arqueólogo que dirigió las principales excavaciones de Nemea. Desde entonces se ha repetido periódicamente, atrayendo a cientos de participantes de todas las edades y nacionalidades que corren descalzos, con sencillas túnicas, a través del mismo túnel abovedado y sobre la misma pista de 178 metros que usaban los atletas de la antigüedad. No es una competición atlética formal en el sentido moderno —sin récords ni intereses profesionales—, sino una oportunidad genuinamente excepcional para que un visitante corriente recorra físicamente un rito antiguo en lugar de limitarse a contemplar sus ruinas. Las fechas no son anuales, así que conviene verificar el estado actual antes de planear un viaje en torno a una de ellas.