DIE NEMEISCHEN SPIELE
Die Nemeischen Spiele: eines der vier heiligen Feste Griechenlands
Was die Nemeischen Spiele zu einem der vier panhellenischen Feste Griechenlands machte, der Kranz aus wildem Sellerie für die Sieger – und die Spiele, die heute zu ihren Ehren wiederbelebt werden.
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Das antike Griechenland feierte vier Feste mit wahrhaft panhellenischem Status – offen für Wettkämpfer aus jeder griechischen Stadt und geschützt durch einen heiligen Waffenstillstand, der sichere An- und Abreise zu den Spielen garantierte. Olympia und Delphi waren die prächtigsten der vier; Isthmia bei Korinth und Nemea vervollständigten den Reigen. Zusammen bildeten sie einen rotierenden Kalender, den Fachleute als Periodos bezeichnen – ein Spitzenathlet der klassischen Epoche konnte also realistisch an allen vier Spielen innerhalb eines einzigen Vierjahreszyklus teilnehmen. Die Spiele von Nemea sind seit mindestens 573 v. Chr. belegt, als sie auf den zweijährigen Turnus umgestellt wurden, der – mit Unterbrechungen – jahrhundertelang fortbestand.
Eine Krone aus wildem Sellerie, nicht aus Gold
Wie die anderen drei Panhellenischen Spiele verzichtete auch Nemea bewusst auf Geld- oder Sachpreise – die Ehre des Sieges war der eigentliche Lohn, nicht die Auszahlung. Die Sieger wurden mit einem Kranz aus wildem Sellerie gekrönt, einer Pflanze, die antike Quellen manchmal als Petersilie bezeichnen, da beide eng verwandt sind und der griechische Begriff beide umfasste; Lorbeer war es jedenfalls nicht – der blieb den Spielen von Delphi vorbehalten. Die Wahl der Pflanze hängt mit der mythischen Ursprungsgeschichte der Spiele zusammen, und die Kampfrichter trugen Berichten zufolge dunkle Gewänder statt festlicher Kleidung – ein Detail, das mit demselben Gründungsmythos verbunden ist und Nemeas Atmosphäre vom ausgelasseneren Ton in Olympia unterschied.
Richter, der Waffenstillstand und wie das Festival organisiert wurde
Die Spiele gehen auf den Gründungsmythos des Opheltes zurück – eine Schlange, ein Säugling, Leichenspiele, ausgerichtet von den Sieben gegen Theben – eine eigene Geschichte, getrennt von Herakles und dem Nemeischen Löwen, die wir in unserem Herakles-Führer ausführlich behandeln. Die Leitung des Festes oblag Beamten namens Hellanodikai, „Richter der Griechen“, die aus prominenten argivischen Familien stammten; sie prüften die Teilnahmeberechtigung der Wettkämpfer, überwachten das Training im Vorfeld, bewerteten jede Disziplin und konnten Athleten bei Betrug oder Bestechung disqualifizieren oder mit Geldstrafen belegen. Ihre dunklen Gewänder – anders als die festliche Kleidung, die sonst im griechischen Spielekalender getragen wurde – galten Berichten zufolge als Zeichen der Trauer, verbunden mit Opheltes' Tod. Der heilige Waffenstillstand, unter dem sie agierten, war weiterhin von enormer Bedeutung: Er setzte lokale Feindseligkeiten aus und garantierte freies Geleit, sodass Zuschauer und Wettkämpfer aus rivalisierenden, mitunter verfeindeten Stadtstaaten feindliches Gebiet durchqueren konnten, um das Tal zu erreichen.
Welche Veranstaltungen fanden statt
Das Programm entsprach weitgehend den anderen Panhellenischen Spielen: Laufwettbewerbe über verschiedene Distanzen, Ringen, Boxen, das All-in-Pankration sowie getrennt davon Pferde- und Wagenrennen auf einer Hippodrom-Bahn nahe dem Stadion, die nicht so deutlich erhalten ist wie die Laufbahn selbst. Die Wettkämpfe waren Männern und – in manchen Perioden und Kategorien – Jungen vorbehalten, eingeteilt nach Altersklassen. Die Zuschauer und Teilnehmer kamen aus weit mehr als nur der unmittelbaren Region – ein Grund, warum der heilige Waffenstillstand so wichtig war: Er ermöglichte es den Menschen, oft feindlich gesinnte politische Grenzen zu überqueren, um zu einem religiösen Fest zu gelangen, das für seine Dauer Vorrang vor den Kriegen und Rivalitäten der weiteren griechischen Welt hatte.
Warum die Spiele aufhörten und wohin sie verlegt wurden
Die Nemeischen Spiele fanden nicht durchgehend in Nemea selbst statt. Irgendwann in hellenistischer Zeit wurde das Fest aus praktischen und politischen Gründen ins nahe gelegene Argos verlegt, bevor die Spiele schließlich zusammen mit dem gesamten panhellenischen Festsystem in der Römerzeit an Bedeutung verloren. Das Gelände selbst wurde danach weitgehend aufgegeben – ein Grund, warum seine Ruinen unter späterem Ackerland relativ ungestört überdauerten, statt von einer durchgehend bewohnten Stadt überbaut zu werden. Ein archäologischer Glücksfall, der den Ausgräbern des 20. Jahrhunderts, als die Grabungen endlich begannen, ein ungewöhnlich sauberes, unberührtes Gelände bescherte.
Im 20. Jahrhundert wiederbelebt
1996 rief die moderne Gesellschaft zur Wiederbelebung der Nemeischen Spiele ihre erste Nachstellung auf der antiken Bahn ins Leben – eine Initiative des Archäologen, der die großen Ausgrabungen in Nemea leitete. Seither wird sie in regelmäßigen Abständen wiederholt und zieht hunderte Teilnehmer jeden Alters und jeder Nationalität an, die barfuß und in schlichten Gewändern durch denselben gewölbten Tunnel und über dieselbe 178 Meter lange Bahn laufen, die einst antike Athleten nutzten. Es handelt sich nicht um einen sportlichen Wettkampf im modernen Sinne – keine Rekorde, keine professionellen Einsätze –, sondern um eine wahrhaft seltene Gelegenheit für gewöhnliche Besucher, einen antiken Ritus körperlich nachzuvollziehen, statt nur seine Ruinen zu betrachten. Die Termine finden nicht jährlich statt; wer eine Reise danach ausrichten möchte, sollte sich vorab über den aktuellen Stand informieren.
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